국내에서 가장 큰 356mm의 굴절망원경이 설치된 좌구산천문대는 신비로운 별빛 여행을 떠날 수 있는 곳으로 2014년 5월 개관 후 현재까지 약 25만명이 다녀갈 정도로 인기다.

지난해부터는 특별한 천문현상 발생 시 이를 유튜브에 중계해 많은 관람객과 소통하며 천문대의 존재를 더욱 널리 알리고 있다.

특히, 증평군 공식 유튜브에서 온라인으로 생중계한 페르세우스 유성우 현상, 쌍둥이자리 유성우 현상 방송은 약 1만명이 시청하기도 했다.

또 기존에 운영되던‘스타투어 가족캠프’에 변화를 준 ‘좌구산과 함께하는 밤하늘 촬영 가족캠프’도 신규 개설해 운영하고 있다.

스마트폰으로 밤하늘 촬영하는 방법을 강의하고 직접 좌구산의 밤하늘을 배경으로 가족과 함께 촬영한 사진을 인화해 주는 프로그램으로 모집 당일에 마감될 정도로 큰 인기를 끌고 있다.

많은 관람객이 천체관측 시 관측한 대상을 사진으로 담아가고 싶어하지만 촬영 방법을 몰라 어려워한다는 사실에 착안해 이 프로그램을 기획했다.

이외에도 천문대 홍보를 위한 카카오톡 채널 개설, 유아를 위한 모자 및 D.I.Y 만들기 등 다양한 신규 프로그램들을 개설했다.

더불어 천문대 홍보대사인 이효재 씨와 함께하는 별별 요리 프로그램도 계획하고 있다.

천문대는 관람객 유치를 위한 프로그램 개발뿐만 아니라 체험교육 분야에도 힘을 쏟고 있다.

지난 4월 증평군과 충청북도교육청은 도내 초·중·고 학생들에게 천체관측을 비롯한 체험교육 확대와 과학교육 활성화 내용을 담은 업무협약을 체결했다.

이를 계기로 도내 초·중·고 학생들은 단체로 천문대 방문 시, 입장료가 면제되고, 방문이 어려운 학교는 사전 신청 시 직접 학교로 찾아가 프로그램을 진행한다.

학교로 찾아가는 프로그램은 올해 13개 학교에서 약 500명의 학생이 참여할 예정이다.

좌구산천문대 관계자는 “향후 중·장기 활성화 방안으로 천체투영실과 전시실 시설 및 콘텐츠 개선과 더불어 천체관측이 가능한 투명 돔하우스 설치 등 치유 쉼터를 조성할 계획”이라며, “최고의 별멍 명소로서 관광객들에게 사계절 재미와 감동을 줄 것으로 기대한다”고 말했다.